杜牧（805-852）字牧之，唐代京兆万年（今陕西西安）人，出生于魏晋以降数百年高门仕宦之家，太和二年进士。是晚唐著名的诗人与古文家。其七言绝句鹤立于诗人浪涌的唐代，其《阿房宫赋》成为千古名篇，陶醉了数以千万计的文人学士，折服了无数贤明君主。曾为江西观察使、宣歙观察使沈传师和淮南节度使牛僧孺的幕僚。后任监察御史。由于朝廷昏庸和牛僧孺、李德裕党阀之争，杜牧于会昌二年贬为黄州刺史，会昌四年九月至六年九月迁贬为池州刺史，继迁睦州刺使，后升司勋员外郎，官终中书舍人。
池州在唐代叫池阳郡，管辖四县：秋浦（即今贵池）、青阳、石台、至德（今东至一半）。治所秋浦县。杜牧来池州是接他的好友李方玄之任。李方玄字景业，与杜牧在京都相遇，当时都很年轻，没有长胡须，见面一谈，气味相投，常在一起高谈阔论，各持是非，有时争得面红耳赤，但是争论既罢，又复欢笑如故。开成五年春，杜牧出京赴江洲时，李方玄给他饯行。后李方玄被江西观察使裴谊招为幕僚。会昌元年七月李方玄出任池州刺史。会昌二年杜牧出为黄州刺史。两人经常书信往来。李方玄给杜牧的信总是辞情恳挚。对杜牧有所规戒劝勉，正如杜牧说：“辞意纤悉，勉我自强。笔我性情，补短裁长。一函每发，沈忧并忘。”李方玄大概是因为直言不讳不容于朝廷，而于会昌四年秋被罢官。两位知心好友，多年不见，这一次相会是很难得的。所以纵酒畅谈了十天，谈公事，也谈私事。李方玄为了表达对杜牧的深厚情谊，将小女许配给杜牧的长子。
杜牧来池州会见的第二位朋友是孟迟。孟迟池州青阳人，有诗名，尤工绝句。开成三年夏天，杜牧在宣州幕府中时，孟迟曾来到宣州，拜访杜牧，两人一见如故，常在一起谈诗论政，公余时还一同外出游玩。这年秋八月，他俩同游宣州当涂县的牛渚山，远望大江吞天，风帆远去，二人豪情满怀，感慨万千。这年，杜牧到长安任补阙，孟迟也来应举进士，但没有考上。这时杜牧在朝做官也不得志，于是两人常到寺庙同游，风雪之夜，就住在庙中。会昌二年春，杜牧出黄州刺史，与孟迟分别。会昌四年九月，杜牧迁池州刺史，孟迟闻讯，立即赶来看他。杜牧非常高兴，于是他贡举孟迟赴长安应进士举。当孟迟离池州赴长安时，杜牧作了一首长诗送他。这首诗中追叙他与孟迟旧日同游的事迹与友谊，结尾处抒发了一段悒郁的情怀。
人生直作百岁翁，亦是万古一瞬中。
我欲东招龙伯翁，上天揭取北斗柄；
蓬莱顶上瀚海水，水尽到底看海空。
月于何处去？日于何处来？
跳丸相趁走不住，尧舜禹汤文武周孔皆为灰。
酌此一杯酒，与君狂且歌。
离别岂足更关意，衰老相随可奈何！
第二年，孟迟举进士及第。
杜牧来池州会见的第三位朋友是张祜。张祜字承吉，今河北清河人。他擅长乐府与宫词，是当时很有名的诗人。他是杜牧的前辈，杜牧久闻其名，也读过他的诗。张祜也闻杜牧诗名，很崇拜他的才气。但是二人没有会过面。张祜当时寄居丹阳（江苏丹阳），听说杜牧调任池州刺史，于是乘船溯江而上来池州拜访杜牧。路过当涂牛渚时，先寄给杜牧一首诗《江上旅泊呈杜员外》：
牛渚南来沙岸上，远吟佳句望池阳。
野人未必非毛遂，太守还须是孟尝。
杜牧读了这首诗，异常高兴，立即作了一首诗，酬答张祜，欢迎他的到来：
七子认诗谁似公？曹刘须在指挥中。
荐衡昔日知文举，乞火无人作蒯通。
北极登台长挂梦，西江波浪远吞空。
可怜故国三千里，虚唱歌辞满六宫。
张祜来到池州，杜牧十分殷勤的接待他。他俩常在一起饮酒、谈心、论诗。杜牧把许多旧作拿出给张祜看，张祜特别欣赏那首长篇五古《杜秋娘诗》，于是题了一首七绝《读池州杜员外杜秋娘诗》。
杜牧对张祜怀才不遇深表同情，给了他许多安慰。有一天，张祜问杜牧是否听到过他在杭州与白居易的那件公案。杜牧说不知其详。张祜说，穆宗长庆年间，白居易正做杭州刺史，张祜到杭州，请他贡举自己去应进士考试，这时徐凝也来了，白居易出题考他们两人。结果取了徐凝为解元。张祜认为白居易不辩高下，很是不服。杜牧对白居易本来就怀有偏见，听了张祜的诉述，心中愤愤不平。后来在登九峰楼时，作一诗送给张祜。后半篇是这样四句：“睫在眼前长不见，道非身外更何求？谁人得似张公子，千首诗轻万户候”。以古人所谓“见毫毛而不见其睫”的成语，批评白居易有眼无珠，不识诗才，并安慰张祜不要去计较身外的得失。杜牧自己也怀才不遇，所以非常同情张祜。九月初九那天，杜牧与张祜同登齐山游玩，杜牧触景生情，作了一首《九日齐山登高》诗：
江涵秋影雁初飞，与客携壶上翠微。
尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。
但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖。
古往今来只如此，牛山何必独沾衣。
从表面看，这首诗象是看破一切，实际是抒发二人怀才不遇的愤慨，张祜也和诗一首：
秋溪南岸菊霏霏，急管繁弦对落晖。
红叶树深山径断，碧云江净浦帆稀。
不堪孙盛嘲时笑，愿送王弘醉夜归。
流落正怜芳意在，砧声徒促授寒衣。
张祜与杜牧在池州相会，两人作了许多赠答酬和诗，在晚唐诗坛，传为佳话，当时诗人郑谷曾说：“张生‘故国三千里’，知者惟应杜紫微。”
杜牧来池州后，除与三位志同道合的诗人文友相酬唱外，还创立和留存了许多千古传颂的业迹、韵事。
他与张祜携手登齐山，发现山上连供游人小憩的亭子也没有一座，便命人备料在九顶洞边取李白“开帘当翠微”的诗句建造了翠微亭。后又是取李白“饮弄水中月”诗意在城南通远门外建造了“弄水亭”。还命了工匠重修了已经破败的“萧丞相搂”，即70年前池州刺史萧复建造的城楼。又根据一位处士、耄耋老人王易简传授的刻漏图，造了计时刻漏器悬挂城南的城楼上，供城内外居民观时。
会昌年间，唐武宗李炎下诏灭佛大毁全国寺庙，其时池州城乡寺庙亦多。杜牧信道不信佛，他虽然也按皇帝旨意下令毁了城乡寺庙，但他对九华山上的许多道观都明令保护，这对后来九华山佛道共存、佛道合一，演绎成全国佛教名山，无疑起到了积极作用。
杜牧在池州的最大贡献是缔造了千古胜地杏花村。他的“清明时节雨纷纷，路上行为欲断魂；借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”的《清明》诗，名播四海，名传千古。“自从杜牧诗《清明》，神州蜂起杏花村。”尽管近年有学者提出《清明》诗不是唐人杜牧所作，而是南宋时的伪托，但伪托者是谁，无人能说出一个真名实姓。这样，就如同约定俗成的成语一样，《清明》诗的作者就只能铁定杜牧。尽管有学者说，诗中入“杏花村”之名者晚唐有多人。如许浑《下第归蒲城墅居》中有“薄烟杨柳路，微雨杏花村”；薛能《春日北归舟中有怀》中有“雨干杨柳渡，山热杏花村”；温庭筠《与友人别》中有“晚风杨叶社，寒食杏花村”。但这三位诗人，有的属杜牧的晚辈，如薛能入仕比杜牧晚43年。有的虽不属于晚辈，但或是年龄比杜牧小，如温庭筠小杜牧九岁；或是入仕比杜牧晚，如许浑中进士比杜牧迟4年。因此他们诗中出现“杏花村”三字，应当说是从声名在先、声望在上的师长、师兄杜牧的《清明》诗中借来用于描写景色或特点的代名词。故而“杏花村”的冠名权亦应属杜牧，同许、薛、温三位诗人无缘。至于唐以降，神州相继涌现数以百计杜牧笔下的杏花村，能说出一两条理由，拿出两三个论据的当有十余个杏花村。其中如山西汾阳杏花村、江苏南京杏花村和丰县杏花村、湖北麻城杏花村等等，一度与贵池杏花村争夺真正的冠名。绝大多数省市县渐渐地自觉底气不足，便偃旗息鼓，唯有山西汾阳千般辩称自己是杏花村的真正属地。然而，无论是从杜牧的生平、任职地域，还是自然地理气候以及诸多正史野史资料等方面考证，山西汾阳与杜牧笔下的杏花村是八竿子也打着边，却为贵池杏花村提供了无数佐证：杜牧笔下的杏花村即在贵池城西。这已成时人的共识：“应说酒是汾阳好，村名确实贵池真”。这就是铁定的结论，杜牧若地下有知，定会捋须吟笑。
杜牧还为池州留下了一个才子。杜牧在池州任上，按照唐朝刺史级以上官员配官妓的规定，杜牧配了程姓妓妾。后程氏怀孕，杜的妻子不允程氏留在杜牧身边，更不允许杜牧带往睦州。牧之无奈，只好将程氏转嫁给本州石埭（今日石台县）长林乡坤土杜筠为妻。程氏生下一子，名荀鹤，即其后成为晚唐著名诗人、官翰林学士的杜荀鹤。杜荀鹤为杜牧出妾之子，正史上无文字记载，但笔者翻检了历代池州府志、石台县志以及贵池茅坦杜氏宗谱均有明确记述，特别是茅坦杜氏宗谱中记载得十分具体、肯定，当是确凿的史据。此说杜荀鹤出生年（846年）与杜牧的离任年（846）完全相吻合。可以肯定杜荀鹤就是杜牧的儿子。
杜牧将亲生子杜荀鹤留在了池州，他自己又在池州创作了《池州重起萧丞相楼记》、《上池州李使君记》、《九日齐山登高》，《郡楼望九华》、《登九峰楼》、《题池州弄水亭》、《将赴池州道中》、《秋浦途中》等20余篇、首美轮美奂的华文、诗章，传存于后世，使池州的文化底蕴更加厚重，声名更为远扬。（摘自于吴汉卿《钟秀池州》）
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