晚唐诗人杜荀鹤，官方出版的《中国古代文学史》上有其名，《全唐诗》内有其诗集。近些年地方编著的出版物更为其冠名“晚唐大诗人”、“晚唐著名的现实主义大诗人”云云。后生无畏，不唯书，只唯实，特撰拙文“以子之言，说子之生”，力争不失偏颇地表述这位池州先贤，给世人展现一个较为完整的杜荀鹤。
杜荀鹤（846—907），字彦之，因长时期避难于九华山，自号九华山人。出生于池州石埭长林乡（今石台县贡溪乡），相传为晚唐池州刺史杜牧的出妾之子。“相传”二字见于旧时方志和今日《辞海》中杜荀鹤条目。“相传”的涵义弹性很大，可以确有其事，也可以为民间传说，还可以是子虚乌有。关于杜荀鹤是杜牧出妾之子，晚唐、五代和北宋时正史野史均无此说，最早散布这一言论的是南宋初年的诗人、左丞相周必大，他在《池阳四咏》中云“千古风流杜牧之，诗才犹及杜筠儿。向来稍喜唐风集，今悟樊川是父师。”自那以后，方志的编撰者将其诠释成“牧之妾程氏有孕，妻逐之，适长林士杜筠，生子荀鹤。”用今天的话来说，就是杜牧的妾程氏怀孕了，被其妻发现后赶出家门，改嫁给长林乡名士杜筠，后生了个儿子，名叫杜荀鹤。是耶非耶，待确凿的原始史据查考。
杜荀鹤少时家贫辍学（此说与出生名士家庭难相吻合），投奔于九华山秀林峰下，寄宿僧寺，苦读于山中，青少年时在诗坛上享有盛名。当时人们赞美他“壮言大语”，能使“贪夫廉，邪臣正”，希望他能继陈子昂而为“中兴诗宗”。可他科场失意，屡考落榜，直到唐大顺二年（891）四十六岁时才中了进士第八名。时人鼓励他、祝贺他“九华山色高千尺，未必高于第八枝。”当时国家是七处生火，八处冒烟，乱成一锅粥，“既擢第，复还旧山”即虽然中了进士，却没有封官，仍回九华闲居，“长年犹布衣”，成了“天地最穷人”。在他频频参加科考的年月，军阀混战，到处兵荒马乱，人民啼饥号寒，他亦颠沛流离，漂泊黄河两岸，大江南北，浪迹川渝山乡，遍访湘赣旧友，衣不蔽体，食不果腹，几近乞丐。目之所见、耳之所闻和穷困潦倒之自身感受，激发他写了一些反映地方官吏残酷、赋税惨重和人民疾苦的诗篇。如《再经胡城县》（即今阜阳市）“去岁曾经此县城，县民无口不冤声。今来县宰加朱绂，便是生灵血染成。”诗中讽刺胡城县官因残酷镇压人民的反抗有功，而被朝廷加官晋级，一年间由六、七品县宰晋升为四、五品州府官，其系印的红丝带全由人民的鲜血而染。再如《题所居村舍》：“家随兵尽屋存空，税额宁容减一分。衣食旋苦犹可过，赋输长急不堪闻。蚕无夏织桑充寨，田废春耕犊劳军。如此数州谁会得，杀民将尽更邀勋。”诗中记叙军阀草菅人命，恶吏残酷蹂躏百姓，反而因此立功得赏。又如《山中寡妇》“夫因兵死宁蓬茅，麻苎衣衫鬓发焦。桑拓废来犹纳税，田园荒后尚征苗。时挑野草和根煮，旋斫生柴带叶烧。任是深山更深处，也应无计逃征徭。”诗中通过一个寡妇悲苦生活的描写，反映了晚唐兵连祸结造成农村破产的情况，揭露了惨重的兵役、赋税给人民带来的苦难。此外，《蚕妇》、《田翁》、《乱后逢村叟》、《自江西归九华有感》等诗作，诉说织布的无衣穿，种田的无粮吃，人民处在水深火热之中，表达了作者对劳动人民的同情和对酷吏的憎恶感情。他晚年自编的《唐风集》，共搜集诗作三百二十七首，真正反映晚唐军阀混战、官吏横行，民不聊生的诗作只占其中的小部分，但按马克思主义和共产党人的观点则是他诗歌的主体，是诗集的精华，更是今人称颂杜荀鹤是现实主义大诗人的主要依据。
毋庸讳言，杜荀鹤的赠友、访友、唱酬、遣怀等大量诗作中也有部分作品露骨地表现他一心追求功名利禄、渴望荣华富贵的庸俗思想。他在参加科举考试之初，曾立下誓言“宁为宇宙闲吟客，怕作乾坤窃禄人。诗旨未能忘旧物，世情奈值不容真”，但他科举屡屡失意时，却牢骚满腹。先是嘀咕“况是孤寒士，兼行苦涩诗”；“岂能诗苦者，便是命羁人”，猜疑诗歌与禄位彼此矛盾，命运决定他与功名无缘。继之慨叹“空有篇章传海内，更无亲族在朝中”、“箧里篇章头上霜，未知谁恋杏园春。闭户十年专笔砚，仰天无处认梯媒”，埋怨朝中无后台，世上无人荐引他。最后又哀怨“所向未得志，岂惟空解吟”；“四海无寸土，一生惟苦吟”；“应怜住山者，头白未登科”，垂头丧气，泪水涟涟。举进士后，没有授职，回九华山乡闲居，心中又愤愤不平。说什么“驱驰岐路共营营，祗为人间利与名。红杏园中终擬醉，白云山下懒归耕”；“一名一宦平生事，不放愁侵易过身”。随着闲居时间的延长，他渴望一官半职的心情愈加急切，“无论南北与西东，名利牵人处处同”，即使是“登科作慰官虽小，避世安亲禄已荣”；“待到功成即西去，时清不问命何如”他已经到了朝授官而夕死可矣的垂涎欲滴的地步。当他做了宣州节度使的僚属以后，时间一长深感僚属不是幕僚，实乃是个办事员，专受人差遣，终日忙着迎来送往，又叹息“方知薄宦难拘束，多与高人作往还”。企盼着能擢个更高的官职。朱温称帝做了梁太祖后，宣州节度使田頵推荐他去汴京，拜见梁王。初谒梁王之日，突降大雨，而天空却无云。梁王朱全忠曰“此谓天泣，知何祥，请作无云雨诗”，杜荀鹤即兴赋诗曰：“同是乾坤事不同，雨丝飞洒日轮中。若教阴朗长相似，争表梁王造化功。”朱全忠大悦，即授他翰林学士、主客员外郎知制诰。用今天的话来说，这是一首典型的效忠诗，或者叫马屁诗。朱全忠原名朱温，参加黄巢起义军，后又带兵叛变投靠唐朝，唐僖宗给他高官厚禄，还赏他一个“全忠”美名，派他镇压起义军，掌了大权后就把继僖宗位的唐昭宗杀了，立了个十三岁的孩子做傀儡即昭宣帝。公元907年又废了昭宣帝，自立为帝，改国号为梁，建都汴（今河南开封），成了五代第一个皇帝梁太祖。朱全忠是个凶恶奸诈的叛徒，杜荀鹤为谋得高官厚禄给这样的人歌功颂德实乃有损人格，大跌身价。可悲的是，他“恃势，侮易缙绅，众怨欲杀之而未成”即凭借权势，侮辱和篾视官宦引起众怒，欲杀他未成，最终不知何故，他只做了5天官就死了。
长期来，史志说杜荀鹤因隐居九华山而自号九华山人。确切地说杜荀鹤是避难九华山，不是归隐九华山，因为他同那些始终躲进深山老林，不肯出来为社会服务的真隐士不同，他并无永久归隐之意，虽身在九华山，日思暮想的是何日能出仕，封官得禄，只是一时事不能也，绝非心不为了。事实的确如下，他耐不住深山清苦寂寞，最终还是投奔宣州节度使田頵，做了他的僚属。杜荀鹤的先辈费冠卿进士及第未及拜官，闻母病危星夜驰归，葬母后又结庐守孝，唐穆宗下诏拜为右拾遗，叹曰“我干禄欲以养亲尔，今得禄而亲丧，何以禄为？”，从此“征诏不起”，归隐九华。荀鹤的晚辈陈岩，宋末举进士不第，元灭宋，深怀亡国之痛，不甘为元朝官吏，归隐九华山。二人均对功名利禄不屑一顾，实乃高风亮节。荀鹤与之相比，其人格品位、思想境界，就显得相形见绌了。
杜荀鹤在诗人如林的唐朝应该说有一定的地位和影响。他与唐末多数诗人一样不擅长古体诗，但却常把李白、杜甫挂在嘴上“左揽工部袂，右拍翰林肩”（顾云《唐风集》序）；“来阳山下伤工部，采厂江边吊翰林”（《哭陈陶》）；“县宰不仁工部饿，酒家无识翰林醒”（《寄温州崔博士》），其实他所师法的是中唐以来的诗人。晚唐时盛行近体诗有三大流派，一是继承贾岛、姚合刻划景物的题材和风格的，如方干、李频等；二是继承李商隐，尤其是温庭筠描写艳情题材和风格的，如吴融、韩偓等；三是继承张籍、白居易深入浅出，平易通俗的讽刺、闲适的就数杜荀鹤。他能把张、白二人在“新乐府”里赋咏而在近体里所没有赋咏的题材，写入近体诗里，即是师古而能翻新。他的诗风通俗易懂，不用典故，不尚词藻，明白如话，老妪都解，被旧时诗坛称为“晚唐格”、“杜荀鹤体”。
究竟如何给杜荀鹤“定级”呢。前人说王维比之李白、杜甫是“小的大诗人”，韦应物比之李白、杜甫是“大的小诗人”杜荀鹤当然与王维、韦应物不在同一平台上，故而不能与李白、杜甫相比之；只能与张籍、白居易或与李商隐、杜牧相比较，是“小的大诗人”还是“大的小诗人”呢？后生不敢贸然界定。权衡再三，只好借用当今使用频率最高的“著名”二字，即杜荀鹤是晚唐著名诗人之一，或者是晚唐一位著名诗人。（摘自于吴汉卿《钟秀池州》）
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