旧时，贵池名门望族甚多，屈指可数的有石门高氏、刘街姚氏和刘氏、潮溪桂氏、曹村曹氏、灌口汪氏、乌沙纪氏和陈氏、源头李氏、渚湖与和平姜氏、元四章氏、茅坦杜氏、峡川柯氏、殷汇宋氏等。不知什么年代、依据什么理由，在这些望族中提升出四族且排列成一是源头李、二是渚湖姜、三是茅坦杜、是四元四章。其实依笔者考证。若以科举中蟾宫摘桂者之多，当排茅坦杜氏为第一或第二。因为明清两朝茅坦杜氏共出文武进士四名，其中一人为状元，出举人十名，至于贡生、禀生、痒生、秀才无以计其数，与源头李氏不相上下，为姜、章二氏远所不及。
茅坦杜氏，源远流长，先祖是晚唐著名诗人杜荀鹤。杜荀鹤乃高才诗人、古文家杜牧的出妾之子，这已是不讳不争的事实。杜荀鹤在石埭长林乡杜筠家降生后，其后代瓜迭绵绵，终成望族，使地域狭窄的长林山冲人满为患。至南宋绍兴年间（1131-1162），长林杜氏陆续外迁他乡他邑。其中杜荀鹤第16世孙杜玄素举家迁往太平县仙源镇，成为仙源杜氏始祖。仙源杜氏兴旺发达，其第六世即荀鹤21世孙杜国贤登进士第，官居三品。至第八世即荀鹤23世孙杜关秀（生于1350年），于明洪武八年（1375年）被朱元璋诏令抄家，田产全被没收。未久，关秀赦放回家，与玄秀、龙秀兄弟三人迁至上村官屋基栖身。关秀后做扬州推官，洪武十八年（1385）回归故里。是年为避兵燹，徙贵池杜家阪，继转至茅坦，更名绍先，遂成茅坦杜氏一世祖。
茅坦地域乃滨湖丘陵，岗峦荆棘丛生，野兽成群，每逢夏季，湖水上涨，淹没丘坡。绍先定居伊始，无立足生存之地。他便结茅为庐，避日遮风挡雨，全凭一把毛镰和一张锄头，先砍荆棘，再垦荒坡，种杂谷充饥糊口、育麻桑结网织布、捕鱼虾活络营生，终年生活在茅蓬内外。就这样劳作不辍，在荆棘满坡的荒岗上开辟出平坦可耕的田地，变茅山为平畴沃野，故而得名茅坦。绍先因辛劳过度，渐染沉疴，于洪武二十九年（1396）辞世，终年47岁。其后代继承绍先遗志，生生不息，辛勤创业，发愤图强，英才崭露，贤良辈出，一代更比一代昌盛。绍先第九世孙即杜荀鹤32世孙杜宗鹤，一举惊世，成为大清朝第一位状元。
杜宗鹤乳名中秋，字宗元，号芝崖，生于明万历十九年（1591）8月。其父杜世溶，号瞻仰，生于明嘉靖三十六年（1557），虽未取得功名，但典雅纯正，淡泊名利，安乐自在，以殷勤课子名称乡里。所生三子，长子名光，次子曰辉，三子宗鹤，皆有出息。惟宗鹤登峰造极，摘得状元桂冠。杜世溶于顺治元年去世，终年88岁。杜宗鹤生母罗氏在他6岁时就去世，后由继母方氏照料生活。先从父世溶识字发蒙，后从堂伯父明堂习研学业。自幼颖异聪慧，广读古今文、诗、史，得句过目不忘。未几年，伯父深感学力之不足，难以为侄儿之师，便鼓励他遍访名贤。宗鹤广泛涉猎，精心钻研，熟文析理，融会贯通，果然学业飞进，18岁时就通过府州县试，取得补贵池弟子员资格，20岁又取得府州两试第一名，得禀生。一时受到同邑考生的崇拜，从游其门者不下数百人。后又在会试中得副榜明经（贡生的别称）。他对考试成果很不满意，每日篝灯之午夜，废寝忘食，研读文史。继母方氏对他的坚持不懈求学精神，既感动又心疼，常常暗自泣涕涟涟。正当贡试开考之际，继母方氏突然病故，他同生母一样弃考守孝。有人劝他，贡试在亟，切莫错失登科良机。他感谢友人奉劝，说“功名得失是一时之事，博得一已之功名而失去对长者的孝顺，将抱恨终生，隐痛一辈。”便守孝三年。守孝终，又逢崇祯末年农民李自成起义，烽火越烧越旺，科举考试被迫停止数年。明朝亡，大清建国，即顺治元年，宗鹤父又去世，他又守孝三年。刚守孝终，次年即顺治四年（1647）朝廷开科取士。其时，与宗鹤同邑的积压多年的许多考生都心急如焚，拉关系，走后门，托人情，争名夺禄。幸得主考官是以御史台督学江南的魏交宗，其人是山佐名宿，以冰心铁面名倾海内。贡试阅卷以文章辞采优劣为取舍标准，屏弃一切权情关系。阅卷后，召唤全体考生，并指着两名有权势的诸生说“今岁岁举应属杜生宗鹤，岂他人所能争得乎！”说罢就将杜宗鹤考卷往案桌一摆，厉声道“谁若不服，可览考卷。”两生先是目瞪口呆，后便以袖掩面。宗鹤静坐不动声色。魏大人提珠笔在宗鹤卷面上大书一个“正”字，即获荐贡举。在接着的廷试上被世祖福临帝擢为第一名即钦点状元。
世祖福临授杜宗鹤为粤东肇庆府高要知县，并当面解释道：你以岁贡第一而授正印官，别以为知县官小，朕实看中你的才智，才将你放在粤东最危险缰域高要县这个最重要的地方和岗位上，希望你不要辜负朕的心意和自己的使命。宗鹤谢主隆恩之后，便单车上道，只带亲侄君常数人，冒锋刃、触矢石，艰辛万状，经数月颠簸才到高要县。及至县始，只见城楼倾圯，城墙坍塌；田庐草深过人，街舍苔藓满壁，民众多结寨山岩之上，乡村之间多以岩石垒墙设卡。问其故，异口同声说“为防草寇盗贼以保固家属之安危。”境内草寇劫贼猖獗为甚。宗鹤从容应绰自如。为了解真实县情，寻求治县之策，常坐竹轿跨涧越岭，上山民家嘘寒问暖，促膝谈心；招募忠厚农民组建乡勇，维护社会治安；量力而行，整修城墙城楼；发动乡民开发端砚，制作花草席，活跃农村经济；兴办学校，凡公务之暇，亲自到校给诸生讲课，探讨诗文理论，使该邑读书求知之风蔚然而起；亲自探访监牢，视察牢狱生活，查阅犯法者案卷并亲自审理，平反了不少冤狱之人。还竟然冒着生命危险独自深入草寇老巢，与贼寇对话，劝其改邪归正，更不要伤害无辜百姓，贼寇亦感其诚。更持身清廉，出入县衙内外，惟一琴一鹤相伴，不带一兵一卒。广大民众闻其言，感其行，皆叹曰“此公真吾慈父母也。”历三年辛劳治政，全县政通人和，各业皆日益兴旺。亲藩耿王元戎、许镇以及督抚李诸司均钦佩他的卓异成绩，认为可载入国史国册，乃联名上奏章举荐他还朝为官。
世祖福临诏令宗鹤为正五品奉训大夫。圣旨降时，他正身患小疾，慨然萌生起解印归田之念头。便立即上书请求致仕，上不允；又连上数章，上仍不允。无奈之下，只好请督抚帮助说情。督抚见他造访，走下台阶握着他的手动情地说“你跋涉数千里来到关外，三载期间辛苦异常，功劳卓著，今以年迈为由飘然回乡，余实有所不忍。”宗鹤致仕决心铁定，终得钦准。高要绅士父老连呈数文以多种借口挽留宗鹤，宗鹤感谢他们的美意。归行，总戎许镇以及藩臬等官为他饯行；而士民拥道遮留，许多人热泪长流，哭声如潮。过邻邑四会时，沿途多少人追随相送。大庾岭是险关要塞，极少人敢通行。宗鹤持朝廷准予致仕之文书，无忧无虑翻越大庾岭。抱关小吏见其行囊物资只有几抬，图书数卷，闻名全国的端砚、花草席也只有自用的一砚一席，发自内心地赞曰“杜大人真乃世上难见第二的真廉吏也。”过鄱阳湖时，遇水寇。水寇登船搜遍行囊未见一件值钱之物，怀疑他将珠宝金银藏于衣内，要搜其身。他大喝一声“吾乃粤东高要县知县杜宗鹤，身上除一套褪色的官服和不足百钱的盘缠，什么珠宝也无一样。”水寇一听他的大名，连忙往他面前一跪“草民无知，虽早闻大人姓名，却不识大人音容笑貌。今日使大人受惊，草民罪恶万死。”并再三要送他过鄱阳湖。他谢绝了水盗好意，并教育他们要改恶从善，以勤劳谋生计，不要做这种作奸犯科的坏人。水寇连声应诺，再跪拜而逃。仅以此事就足见宗鹤清廉声名何等之远大，连无知丑类也知其名，惧其威。
杜宗鹤致仕回乡后，以一介平民的身份生活在乡亲中。居家数年，未置一分田产，所耕作的田亩全是先辈的遗产。衣着亦如农民，无一件锦袍裘皮之服；食不重味，常年以粗茶淡饭自陶。他屏远尘、绝喧嚣，不与州县官吏相往还，更不入府衙、县衙。清风皓月之时，揭一壶清茶或一壶老酒，携诸弟侄辈，逍遥于荷塘藕池之边，谈天说地，吟咏诗赋，联句答对，从中取无穷之乐趣，怡养天年。顺治九年（1653）三月病逝于家中，终年63岁。葬于鲍家冲蟹形午向。
后人赞曰：“唐宋以降，历朝历代擢巍科者多矣，擢巍科登高第者亦多矣，其能如宗鹤之廉静自持而恬退可见者，能有几哉！”（摘自于吴汉卿《钟秀池州》）
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